Непогода застала Олюшку в лесу. Ветер нагнал серых туч, которые принесли с собой ливень. Гром сотрясал небо и землю. Молнии тянулись корявыми пальцами к самым высоким деревьям.
Олюшка промокла и замерзла. Пересидеть ураган негде, надо домой бежать. Но лес, который девушка знала с самого детства, стал чужим и враждебным.
Тропинки скрылись от глаз под наклонившейся травой. Кусты и деревья закрывали знакомые проходы.
-Заблудилась, – шепнула Олюшка, – ау! Ау!
Ответом ей было завывание ветра. Девушка металась из стороны в сторону. Как вдруг увидела неподалёку старую избу. Из трубы еле-еле полз дым.
-Ведьма! На её дом набрела…
Ведьма жила в лесной глуши многие годы. Чёрное колдовство принесло людям беды и страдания, поэтому они без сожаления прогнала старуху из деревни.
Ходили к ней редко и только самые отчаявшиеся.
Девушка тихонько подошла к избе и встала на старое крыльцо. Она надеялась, что незамеченной переждет ливень и потом вернётся домой.
-Что стоишь на пороге? В дом заходи, – услышала Олюшка.
Девушка робко приоткрыла дверь и заглянула в избу. В углу, накрывшись шкурами, лежала старуха.
-Воды подай, девочка, – слабо сказал она.
Олюшка, как завороженная, зашла в избу. Она зачерпнула воду из большой кадки и поднесла к губам ведьмы.
-Спасибо, девочка… Не думала, что в последние минуты жизни увижу здесь кого-то. Ты садись к огню, обсохни. Не бойся, я слишком устала, чтобы навредить тебе, – ведьма прикрыла глаза.
Олюшка села поближе к очагу и огляделась. С потолка свисают засушенные травы и перевязанные веревками коряги. На огне котелок с какой-то жижей. На полу разбросаны рыбьи кости. На полках стеклянные банки с чем-то красным и мутным. А на столе у ведьмы сидит живая лягушка. Олюшка зажмурилась.
-За доброту твою хочу отплатить, – шепнула ведьма, – Возьми из моей избы то, что хочешь… Запомни, все, что мое – теперь твое!
-Нет, мне ничего не надо, – девушка замотала головой.
Старуха хитро улыбнулась и закрыла глаза.
Олюшка простояла несколько минут в оцепенении. И только потом поняла, что ведьма не дышит.
-Бабушка… Вы живы? – девушка наклонилась ближе, – померла! Померла!
Олюшка выскочила из избы. Ураган немного стих, и девушка побежала домой.
***
-Олька! Живая! Я уж все глаза выплакала. За тобой в лес собралась, – Анна, мать девушки, бежала ей навстречу.
-Ведьма померла, – испуганно сказала Олюшка, – прям на моих глазах. У нее ураган пересидела.
-Это что же? Ты при ней была, когда она в мир иной ушла? Батюшки… Так она могла тебе силы свои передать! Олюшка, как же так? Как теперь быть, доченька?
Девушка опустила глаза. По щекам тоненькими дорожками потекли слёзы.
-Давай-ка домой! И никому! Поняла, чтобы ни слова про ведьму! Придумаем, как быть.
Когда Олюшка с матерью ушли, тетка Дуня вылезла из своего укрытия.
-Вот так новости. Вышла воды набрать, а сколько интересного узнала. Ведьма померла, колдовские силы Олюшке оставила, – тётка прикрыла рот рукой.
***
Олюшка слегла в этот же вечер. Всю ночь металась в горячке, бредила. Были ей страшные видения.
Чудится изба ведьмы. Чудится лохматая старуха. Она хохочет, щурит блеклые глаза и тянет морщинистые пальцы к Олюшке.
-Все, что мое – теперь твое! – кричит ведьма, – принимай и пользуйся!
Седые волосы ведьмы дрожат над жаром очага. А позади нее танцуют причудливые тени.
-Древняя, первобытная сила! Мощная, огромная. От земли, от солнца, от огня, от воды! Себе бери, принимай!
Ведьма танцует вместе с тенями, хлопает в ладоши, воет.
-Заходи в хоровод, – кричит старуха, – мы научим, как силу обуздать. Мы научим!
Олюшка видит, как у теней появляются красные глаза. Видит, как открываются рты с острыми клыками. Ведьма хватает девушку и тащит её в круг. Тени набрасываются следом.
-Принимай и пользуйся! Вставай в хоровод! Не пустим обратно! Принимай!
-Принимаю, – плачет истерзанная Олюшка и падает на пол.
-Вставай в хоровод! Вставай!
Олюшка через боль ползёт, хочет вырваться из лап теней и ведьмы.
-Ты приняла! Приняла! Вставай в хоровод! Без нашей помощи не сможешь! Кто тебя направит, кроме нас? – визжит ведьма.
Олюшка видит дверь и кричит так, что вся изба дрожит. Рушатся стены, ломается балка под потолком. Банки бьются о грязный пол. Крик девушки заглушает визги ведьмы….
***
-Мама! Мама! – бледная Олюшка открыла глаза, – мама!
-Живая! – заплакала Анна, – слава Богу, живая! Всю ночь бредила…
-Мне ведьма снилась, – слабо сказала Олюшка, – заставляла силу принять. Я приняла… Там еще тени были какие-то. Черти, бесы.
Анна испуганно смотрела на дочь.
-Олюшка, а может это просто сон был. Под дождем, на холоде застудилась. Вот горячка и свалила.
А кошмар этот… Просто кошмар. Испугалась. Я тебе еще наговорила всякого… Ты лежи, отдыхай. Я пока по хозяйству кручусь. А попозже пойдем подышим воздухом.
Когда Анна с дочерью вышли на улицу, там уже собрался народ во главе с теткой Дуней.
-Анна, а что с дочерью? Захворала?
-Под дождь попала… А вы что собрались? – Анна оглядела хмурых соседей.
-Слыхали, что ведьма померла? – тетка Дуня хитро прищурилась, – Сегодня к ней ходили, проверили… Олюшка, ты же ведь вчера в лесу была. Прям в ливень попала. А из леса сухая выскочила. Где обсохла? Не у старухи ли?
-Замолчи, Дуня.., – начала было Анна.
-А я не буду молчать! Я всю правду расскажу! Видела я, – тетка обвела взглядом толпу, – как Олюшка из леса выбежала и матери своей всё рассказала. Как у очага с ведьмой сидела. Как та прямо при ней дух испустила! А что, люди добрые, бывает в таких случаях?
Народ зашептался, загудел.
-Олюшка ведьма! Новая ведьма! Ведьма она! – раздавались крики из толпы.
-Ведьма! – тетка Дуня указала пальцем на бледную девушку, – надо гнать её! Мы ту старуху не сразу выдворили. Сколько она успела загубить? Доченьку мою с зятем… Внучек, сиротинушка остался… Гнать её надо! Иначе погубит всех нас!
Олюшка разрыдалась, повалившись на крыльцо.
-Да она ребёнок еще! Какая ведьма? Не было ничего. Врешь все, врешь! – Анна злобно смотрела на тетку Дуню
-А ты тоже, видать, ведьма. Раз нечистую покрываешь, – зашипели люди, – гоните их! Гоните в лес!
***
Деревенские дали время Олюшке и Анне, чтобы они собрали свои пожитки. А потом всей толпой шли за ними к лесу.
-Давайте! И чтобы глаза наши вас не видели. Ведьме в лесу жить, в темноте и сырости! И скажите спасибо, что старуху из дома вынесли… Теперь изба пустая, вас ждёт, – гудели люди.
К концу дня мать с дочерью добрались до избы старухи.
-Всё, что мое – теперь твое. Вот так мне ведьма сказала, – Олюшка оглядела покосившийся дом, – неужели тут теперь жить?
-Да и пусть! Что нам в той деревне? Хозяйства-то не было, терять нечего, – Анна старалась подбодрить дочь, – проживем как-нибудь…
Скоро семейство обжилось. Из избы вынесли все и сожгли. Разбили огородик на полянке. Лес был щедрым: ягоды и грибы давал в изобилии. Олюшка приноровилась рыбу ловить в реке, что на другом краю леса. Жизнь текла мирно и спокойно.
Ведьмины силы не беспокоили девушку. Иногда только кошмары снились. Опять ей чудилась ведьма, она кричала, звала и приказывала встать в хоровод. А Олюшка убегала, плутала по лесным тропинкам, не могла дом свой найти.
***
-Олюшка, спасай! Олюшка! – истошно кричала тетка Дуня. Она в ночи ввалилась в избу с маленьким внуком на руках, – Кольке плохо! Не очнётся никак! Горит, еле дышит!
Тетка опустила внука прямо на пол и на коленях поползла к Олюшке.
-Я не умею, не знаю ничего, – пролепетала Олюшка, – уходите, не могу вам помочь…
-А ты же ведьмин дар переняла. Сотвори зелье какое-то, помоги ребятенку! – заливалась слезами безутешная тетка Дуня, – я в долгу не останусь. Я тебе все отдам! Все забирай, дитя спаси! Душу мою забери.
-Да не могу я! Не знаю, как это делается, – Олюшка упала на колени, рядом с Колькой.
Она инстинктивно положила ладони ему на лоб.
-Ой, какой горячий! Бедный малыш, – девушка гладила мальчишку по голове.
Рядом, затаив дыхание, стояли Анна и тетка Дуня.