— Игорь, ты же покормил Шелли перед отъездом? — Ульяна прижимала телефон к уху, одновременно пытаясь найти в сумочке ключи от квартиры.
— А? Что? — голос жениха звучал рассеянно. На заднем плане слышался шум аэропорта. — А, собака. Слушай, я так торопился на рейс.
Сердце пропустило удар.
— Что значит «торопился»? — её пальцы наконец нащупали связку ключей. — Ты что, не покормил её?!
— Уля, ну не драматизируй. Подумаешь, пропустит один день прием пищи. Ничего с ней не случится.
— Один?! Ты когда улетел?
— Вчера утром — в его голосе появились нотки раздражения. — Слушай, я сейчас на совещание иду. Потом поговорим.
— Игорь!
Но в трубке уже звучали короткие гудки.
Вчера. Он улетел вчера.
А сегодня уже почти девять вечера.
Ульяна трясущимися руками открыла дверь квартиры. Из темноты коридора на неё смотрели два испуганных глаза.
— Шелли, девочка моя.
Собака бросилась к ней, отчаянно виляя хвостом. Она скулила и пыталась лизнуть Ульяне руки, словно боялась, что та снова исчезнет.
— Миленькая, ну как же так, — Ульяна опустилась на колени, обнимая тёплое дрожащее тело. — Как он мог? Как?!
Шелли прижималась к ней всё сильнее. В её янтарных глазах кажется стояли слёзы? Нет, собаки не плачут. Наверное, просто показалось.
— И ты представляешь, он даже воды ей не оставил! — Ульяна в который раз подливала себе чай. — Мне пришлось ночью бежать в круглосуточный за кормом.
Оксана, её лучшая подруга, сидела напротив и внимательно слушала. У её ног устроилась Шелли, не сводя глаз с хозяйки – словно боялась, что та снова куда-то денется.
— А Игорь? Что он говорит?
— А что он может сказать? — Ульяна горько усмехнулась. — «Не преувеличивай», «ничего страшного не случилось», «это же просто собака».
— Просто собака? — Оксана наклонилась погладить Шелли. — А по-моему, очень даже непростая. Умница, красавица. Как он вообще мог её одну оставить?
— Вот и я не понимаю, — Ульяна отставила чашку. — Знаешь, что самое обидное? Это ведь он сам Шелли завёл.
— Да? — удивилась подруга. — Ты никогда не рассказывала.
— Потому что, — Ульяна замялась. — Потому что теперь понимаю – он сделал это только ради меня.
Год назад.
— Смотри, какая прелесть! — Ульяна остановилась около продавца щенков.
Игорь поморщился:
— Опять собаки? Ты же знаешь моё мнение.
— Знаю-знаю, — вздохнула она. — «Собака в квартире – это лишние хлопоты, шерсть и ответственность».
— Вот именно.
— А ещё это любовь, преданность и тепло.
— Уля, — он обнял её за плечи. — Тебе мало моей любви?
— При чём тут это? — она высвободилась из его объятий. — Просто… я всю жизнь мечтала о собаке. У нас дома всегда были животные. Папа говорил: «Нельзя доверять человеку, который не любит собак».
— Ну я же не говорю, что не люблю. Просто считаю, что они должны жить на улице. Или в частном доме. А в квартире – это мучение и для собаки, и для хозяев.
Ульяна промолчала. Они часто спорили об этом, но всегда заходили в тупик.
А через неделю Игорь приехал к ней с корзинкой, в которой сидел рыжий щенок с огромными ушами.
— Это мне? — не поверила Ульяна.
— Нам, — улыбнулся он. — Раз уж ты так мечтаешь о собаке – пусть будет собака. Но коли твоя мама не разрешает тебе ее заводить — пусть будет у меня. Только ухаживать будешь помогать.
— Конечно! — она схватила щенка на руки. — Ой, какая же ты красивая! Как тебя назвать?
— Может, Шелли? — предложил Игорь.
Так в их жизни появилась Шелли.
Первое время Игорь даже играл с ней иногда. Но постепенно его интерес угас. Он всё чаще ворчал из-за шерсти на диване, из-за необходимости гулять в любую погоду.
А теперь вот это.
— Понимаешь, — Ульяна теребила край скатерти, — он ведь не просто собаку бросил. Он предал моё доверие. Моё представление о нём.
— А ты не думала, — осторожно начала Оксана, — что это, ну, звоночек?
— В каком смысле?
— В прямом. Если человек способен вот так наплевательски отнестись к живому существу, о котором должен заботиться. Что будет дальше? Когда появятся дети? Когда ты заболеешь?
Ульяна молчала. Эти мысли уже приходили ей в голову, но она гнала их прочь.
Три дня спустя.
— Игорь, нам надо поговорить.
Он только вернулся из командировки – загорелый, довольный, с кучей сувениров. Даже Шелли косточку привёз.
Как будто подарком можно загладить предательство.
— О чём? — он плюхнулся на диван, закинув ноги на журнальный столик.
— О том, что случилось. О Шелли.
— Господи, опять?! — он закатил глаза. — Ну сколько можно? Ничего же страшного не произошло!
— Не произошло?! — Ульяна задохнулась от возмущения. — Ты бросил её одну! Без еды, без воды! На целый день!
— Ну забыл я, с кем не бывает? Зато теперь буду помнить.
— Нет, Игорь. Дело не в том, что ты забыл. А в том, что ты даже не считаешь это проблемой.
Она присела рядом с ним:
— Скажи честно – ты ведь завёл Шелли только ради меня? Чтобы я отстала с этой темой?
Он пожал плечами:
— Ну да. И что? Ты же хотела собаку – я тебе её подарил.
— Подарил?! — она вскочила. — Живое существо – это не подарок! Это ответственность! Это обязательство!
— Вот именно! — перебил он. — Это обязательство. Которое ты на меня повесила!
— Я?!
— Да, ты! Со своими «мечтами о собаке»! Со своими «нельзя доверять человеку, который не любит животных»! Ты меня просто загнала в угол!
Ульяна смотрела на него, и ей казалось, что она видит его впервые. Этого самоуверенного, эгоистичного человека, который даже не понимает, в чём виноват.
— Знаешь что? — тихо сказала она. — Ты прав. Я правда загнала тебя в угол. Заставила притворяться тем, кем ты не являешься.
Она сняла с пальца кольцо:
— Но больше не буду.
— Что? — он непонимающе уставился на неё. — Ты что, из-за собаки хочешь всё разрушить?
— Нет, — она положила кольцо на столик. — Не из-за собаки. Из-за тебя. Из-за того, что ты показал своё истинное лицо.
— Да что ты несёшь?! — он вскочил. — Какое ещё лицо? Это же просто…
— …собака? — закончила она за него. — Нет, Игорь. Это не «просто собака». Это проверка. Которую ты не прошёл.
Шелли, до этого тихо лежавшая в углу, подошла к Ульяне и ткнулась носом ей в ладонь.
— Пойдём, девочка, — Ульяна погладила её по голове. — Мы уходим.
— Куда это? — прищурился Игорь.
— Домой. К маме. Я заберу Шелли себе – раз уж она тебе в тягость.
— А как же свадьба? Мы же через месяц должны.
— Должны? — она горько усмехнулась. — Никто никому ничего не должен, Игорь. Кроме того, что должен самому себе.
Она пошла к двери. У порога обернулась:
— Знаешь, что самое грустное? Когда я была маленькой, папа говорил мне: «Никогда не верь человеку, который обижает беззащитных. Он и тебя обидит при первой возможности». А я не поверила. Думала – ну как можно судить о человеке по его отношению к животным?
— И что? — он скрестил руки на груди.
— А то, что папа был прав. Как всегда прав.
Полгода спустя.
— Шелли, ко мне! — Ульяна помахала рукой, и собака радостно помчалась к ней через заснеженный парк.
— Какая умница, — улыбнулся мужчина, сидящий рядом с Ульяной на скамейке. — И послушная какая.
— Это потому что её любят, — Ульяна потрепала Шелли за ушами. — Правда, девочка?
Собака согласно гавкнула и тут же умчалась играть со своим новым другом – чёрным лабрадором по кличке Граф.
— Знаешь, — задумчиво сказал Андрей – так звали нового знакомого Ульяны, — когда я увидел тебя здесь в первый раз, ты была такая грустная.
— Да, — кивнула она. — Тогда ещё только-только с Игорем рассталась. Думала – жизнь кончена.
— А теперь?
— А теперь, — она улыбнулась, глядя, как их собаки носятся по снегу, — теперь я понимаю, что она только начинается. Настоящая жизнь. Без притворства, без компромиссов с совестью.
— И как оно? — он взял её за руку.
— Замечательно, — она переплела свои пальцы с его. — Особенно когда рядом тот, кто понимает тебя без слов.
Шелли и Граф подбежали к скамейке, уставшие и довольные. Улеглись у их ног – чёрное и рыжее, как инь и ян.
Говорят, собаки похожи на своих хозяев. А может, это хозяева находят собак, похожих на себя?